Le Système solaire est composé du Soleil autour duquel gravitent 8 planètes, dont la Terre, et un ensemble de petits corps tels que les « planètes naines » (comme Pluton), les comètes et les astéroïdes.
C’est le système astronomique dans lequel nous vivons.
LES COMPOSANTS DU SYSTÈME SOLAIRE
Outre le Soleil situé au centre, le Système solaire est composé de 4 planètes rocheuses, dites telluriques (semblables à la Terre) — Mercure, Vénus, la Terre et Mars (de la plus proche du Soleil à la plus lointaine) —, de 4 planètes gazeuses géantes, dites joviennes (semblables à Jupiter) — Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune —, et de planètes naines — telles Pluton depuis son déclassement de la famille des planètes en août 2006..
En effet, la découverte d’un astre plus grand que Pluton et issu comme lui de la ceinture de Kuiper (située aux confins du Système solaire) a contraint l’Union astronomique internationale (UAI) à revoir la définition de la notion de planète. Ne répondant pas à tous les critères de la nouvelle définition, Pluton s’est vue déclassée au rang de « planète naine ».
Le Système solaire abrite ainsi un ensemble de petits corps en orbite au-delà de l’orbite de Neptune, qui forme la ceinture de Kuiper, située entre 30 et 100 UA (unités astronomiques ; une unité astronomique équivaut à la distance Soleil-Terre). La ceinture de Kuiper constituerait le réservoir des comètes à courtes périodes du Système solaire (ce sont des comètes qui tournent autour du Soleil en moins de 200 ans), alors que le nuage d’Oort, jusqu’à ce jour non observé, offrirait aux confins du Système solaire un réservoir de comètes à longues périodes (elles tournent autour du Soleil en plus de 200 ans).
À l’exception des deux premières planètes rocheuses, Mercure et Vénus, toutes les autres planètes possèdent des satellites naturels, également appelés lunes.
La Terre est l’unique planète du Système solaire à disposer actuellement à sa surface d’eau dans les trois états physiques : liquide (océans, rivières, etc.), solide (glace, neige) et gazeux (vapeur d’eau des nuages). Cela est dû à la position unique de la Terre par rapport au Soleil : en deçà de cette distance, la Terre aurait été une fournaise ; au-delà de cette distance, la Terre aurait été un désert glacé. Dans les deux cas, l’émergence de la vie telle que nous la connaissons sur Terre aurait été impossible.
LA FORMATION ET L’ÉVOLUTION DU SYSTÈME SOLAIRE
L’histoire du Système solaire est d’abord celle du Soleil. Selon la théorie du big bang, le Soleil est issu d’un nuage de gaz du milieu interstellaire. Il se serait formé il y a 4,6 milliards d’années, alors que l’Univers était déjà âgé d’environ 10 milliards d’années.
Le nuage de gaz qui a donné naissance au Système solaire s’est d’abord effondré sur lui-même à la suite d’une instabilité en son sein (provoquée, par exemple, par une explosion en supernova d’une étoile voisine). Cet effondrement a abouti à la formation d’une boule gazeuse centrale (le Soleil) contenant la presque totalité de la masse du nuage et autour de laquelle tournait un disque de gaz et de poussières, appelé disque protoplanétaire (le futur réservoir des planètes et des petits corps célestes). Le Soleil représente ainsi 99,85 % de la masse du Système solaire, alors que toutes les planètes ne représentent qu’un peu plus d’un dixième de sa masse (0,135 %) — et Jupiter représente à elle seule deux fois la masse de toutes les autres planètes réunies ! C’est dire le peu de masse que représentent tous les petits corps célestes (comme les lunes, les astéroïdes et les météorites) qui ne représentent qu’un peu plus d’un centième de la masse du Système solaire.
Le processus à l’origine de la formation des planètes n’est pas clairement identifié. Deux écoles s’affrontent : les planètes se seraient formées soit directement lors d’instabilités se propageant dans le disque protoplanétaire qui auraient fractionné le disque en autant de structures formant chaque planète ; soit par agrégations successives de poussières et de gaz pour former les ancêtres des planètes, les planétésimaux, qui auraient grandi progressivement pour former en quelques dizaines de millions d’années les planètes.
LA POSITION DU SYSTÈME SOLAIRE DANS LA VOIE LACTÉE
Le Système solaire est situé à la périphérie de notre galaxie (la Voie lactée), dans un bras spiral, et à quelque 26 000 années-lumière du centre de notre galaxie (qui a pour diamètre 100 000 années-lumière). La Voie lactée tourne sur elle-même ; le Système solaire a une vitesse de 270 km/s et effectue un tour complet en 200 millions d’années.
À titre de repère chronologique, les dinosaures ont disparu il y a 65 millions d’années, ce qui correspond à près d’un tiers de la période de révolution du Système solaire dans la galaxie.
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