UNE CONQUÊTE TRÈS LENTE
La maîtrise du feu s’est faite de manière très progressive, et sur une longue période de temps. On pense que les hommes ont d’abord commencé par prélever de la viande rôtie sur des animaux morts dans les feux de brousse.
Prenant goût à la viande cuite, plus facile à découper et à digérer, ils se sont probablement mis à placer intentionnellement les animaux qu’ils avaient chassés sur la trajectoire des feux naturels — en prenant soin de ne pas se faire piéger eux-mêmes par les flammes !
La première vraie conquête a ensuite été d’apprendre à conserver le feu pour pouvoir l’utiliser à tout moment.
La production du feu, enfin, a sans doute été le fruit du hasard. On ne sait pas très bien comment cela s’est produit. Alors qu’il fabriquait un outil en frappant un silex avec une autre pierre, un homme a peut-être produit une étincelle qui a enflammé une touffe d’herbe sèche. Ou bien (plus certainement), des hommes ont peut-être découvert qu’en frottant des morceaux de bois entre eux, le bois se réchauffait et finissait par pouvoir prendre feu.
LES PLUS ANCIENNES TRACES DE FEUX
Quand tout cela s’est-il passé ? Il est difficile de le dire avec précision. On a des indices de feux très anciens (cendres, traces d’os calcinés ou de charbon de bois, pierres fendues par la chaleur, etc.) : en Afrique du Sud (il y a 1,5 million d’années), au Kenya (1,4 million d’années), ainsi qu’en France, près de Marseille (750 000 ans) et en Chine (700 000 ans). Mais, à chaque fois, il a été impossible de prouver avec certitude que des hommes avaient bien allumé ces feux et qu’il ne s’agissait pas de feux naturels.
Les plus anciennes traces certaines de foyers, témoignant d’une vraie maîtrise du feu par des hommes, ont un peu plus de 400 000 ans. Elles sont situées à Menez Drégan (en Bretagne), et en Chine.
Dans la grotte de Choukoutien, près de Pékin (en Chine), on a ainsi trouvé d’épaisses couches de cendres à côté d’os d’animaux et d’outils. Ces indices montrent que les Homo erectus de cette région étaient familiarisés avec le feu.
Près de Nice enfin, sur le site de Terra Amata, on a retrouvé les restes d’un campement fréquenté par des chasseurs il y a 400 000 ans, montrant des traces de foyers délimités par des pierres, et des trous pour des pieux qui devaient soutenir des huttes.
LE FEU AUX MILLE USAGES
Aussitôt maîtrisé, le feu devient un allié indispensable à l’homme, pour cuire ses aliments, pour façonner des outils et des armes de bois (épieux dont la pointe est durcie au feu) et pour se protéger des prédateurs.
Le feu joue aussi un rôle social très important : le groupe se réunit toujours autour du feu. Enfin, sans la chaleur du feu, les hommes, originaires d’Afrique, n’auraient jamais pu survivre dans les régions froides de l’Europe et de l’Asie.
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